Claudia Priest, 67 ans, s'apprêtait à rentrer en France après une mission humanitaire en Centrafrique, quand elle a été capturée lundi "par hasard" par des miliciens anti-balaka, estime son mari dans un entretien à La Croix. Les négociations sont menées par l'archevêque de Bangui.


Les négociations semblaient pourtant sur le point d'aboutir lundi, quelques heures seulement après son enlèvement à Bangui, capitale de la Centrafrique... Mais ce jeudi, l'humanitaire française de 67 ans est toujours retenue en otage par des miliciens chrétiens anti-balaka, qui réclament la libération d'un de leurs chefs arrêté en fin de semaine dernière.

Claudia Priest a été capturée lundi matin, en compagnie de son collègue centrafricain. Tous deux travaillent pour l'ONG Codis (Coordination diocésaine de la santé). Leurs ravisseurs les ont emmenés dans leur fief, le quartier de Boy-Rabe, dans le nord-est de Bangui. Il s'agit du premier enlèvement d'une Française depuis le début en 2013 de la crise politique et sécuritaire sans précédent que traverse le pays.

"Au mauvais endroit, au mauvais moment"
Son mari, Armand Priest, estime qu'elle a été enlevée "par hasard", alors qu'elle s'apprêtait à rentrer en France. "Elle s'est trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment. Mais je ne sais rien de ce qui s'est passé", assure cet ingénieur retraité de 66 ans, originaire de l'Ain, dans un entretien au journal La Croix. Les habitants de son village interrogés dans le Journal de Saône-et-Loire veulent d'ailleurs croire que la démarche des ravisseurs n'est qu'opportuniste et qu'ils "veulent juste de l'argent" contre la libération de celle qu'ils appellent Thérèse.

Des témoins racontent en effet que depuis l'arrestation de Rodrigue Ngaïbona, alias "général Andjilo", ses miliciens multiplient les tentatives d'enlèvement. Mais leur objectif serait plutôt d'obtenir la libération de leur leader en contrepartie de celle de leurs éventuels otages. Une employée expatriée de l'ONU en Centrafrique a ainsi été capturée puis rapidement libérée mardi après avoir été retenue en otage dans le même quartier de Bangui que la Française.

Éducatrice spécialisée, Claudia Priest, 67 ans, était arrivée en Centrafrique le 6 janvier, pour une mission de deux semaines pour "préparer des projets, rencontrer l'administration, relancer nos activités", explique son mari, avec qui elle a fondé l'association Imohoro en 2005, "au retour d'un voyage en Centrafrique", pour venir en aide aux populations. C'était la première fois qu'elle y retournait depuis le soulèvement contre François Bozizé en 2012.

"Nous savons où elle est"
Thérèse, avec qui il s'entretenait chaque soir par téléphone, lui avait dit avoir été arrêtée à deux reprises par des anti-balaka la semaine passée. Ils l'avaient finalement laissée passer. "Vous savez, depuis que l'on va en RCA, on a pris l'habitude des coupeurs de routes. Cela ne nous impressionne guère", assure-t-il, racontant son engagement pour un pays qui l'a "retourné". Avec son épouse, ils ont même tenté il y a cinq ans d'obtenir la double nationalité.

Armand Priest, devait chercher son épouse à l'aéroport mardi matin. "Les minutes sont très longues", "on ne connaît pas l'issue, on ne connaît pas le délai", confie-t-il. Il dit ne "rien" savoir des négociations conduites par l'archevêque de Bangui, Mgr Dieudonné Nzapalainga, qu'il "n'arrive pas à joindre", son "seul contact" étant pour l'instant l'ambassadeur de France à Bangui à qui il fait "entièrement confiance".

"Aujourd'hui cet otage fait l'objet de discussions avec l'archevêque de Bangui. Les discussions sont en cours encore à cet instant", a confirmé ministre français de la Défense Jean-Yves Le Drian sur RTL. "Nous savons où elle est. Nous souhaitons que la discussion et la négociation avec les autorités religieuses puissent aboutir".